人防是一种战略防御手段，可以有效的保存有生力量和战争潜力，这一点人们不会有不同的看法。如果说人防是一种战略威慑力量，可以延缓和遏制战争，有人可能会产生怀疑。然而，这却是真的，并非是夸大人防的作用。

核时代的到来，高技术兵器的飞速发展，国际关系的错综复杂，使得许多国家越来越重视谋求不战而胜之策，威慑战略倍受青睐。人们通常把构成有效威慑的基本要素，概括为威慑力量、使用威慑力量的决心和威慑信息的传递，其中威慑力量是威慑的物质基础。一般说来，军事实力特别是战略打击力量是直接的威慑力量，带有浓厚的进攻性威慑色彩；而人防作为保存战争潜力的有效手段，是潜在的威慑力量，带有浓厚的防御性威慑色彩。

人防是超级大国争夺战略优势中威慑的重要砝码。美国政府认为，核时代的可靠性不仅取决于战略进攻能力， 而且更重要的取决于保护自己的能力。在未来发生的和战争中，最后的胜利者不是拥有核武器最多的国家，而是在核打击下能够生存下来并迅速恢复国民经济的民族。肯尼迪把民防作为“威慑力量的重要组成部分”，里根政府则推出了为期7年、投资42亿美元的民防建设计划。前苏联领导人强调，民防是制止美国核袭击的一种威慑力量，投入大量的资金和人力来加强民防的能力和准备状态。双方在不断改进战略进攻性武器、争夺核优势的同时，大力加强自身的核防护，用有效的民防建设以及其他战略防御手段来确保自己在遭受核袭击后的生存能力和第二次打击能力。以次构成对对方一种潜在的威慑，使对方不敢轻举妄动，从而真正取得了战略主动。在这个意义上，民防不再是一种被动的战略防御手段，实际上是战略军事天平上的一个举足轻重的砝码，成为“不战而屈人之兵”的防御性威慑力量。它不仅具有战时保存战争潜力和有生力量的潜在功能，而且具有遏止战争，维护和平的直接功能。

人防是小国、弱国遏止战争，争取和平的一种防御性威慑力量。如瑞士、瑞典等一些中立的小国，把人防称为“不带枪的国防”，是“总体防御的重要支柱”。瑞士、瑞典实行武装中立，不仅平时保持一只训练有素、装备精良的常备军，而且已发展国防潜力为主要战略目标，努力提高全民的军事素质。并通过大力加强民防建设来提高这个民族的生存能力和战斗能力，建立了世界上一流的民防工程，可以掩蔽全国85%以上的人口。小国强大的民防，产生了“传递心理暗示”，是潜在的敌人感到，如果对其发动战争，“必须耗费昂贵的代价”，得不偿失，从而放弃其入侵的企图。用瑞士军事部全面防办公室主任冯瓦滕维尔的话说，“由于民防增大了持续存在的可能性和加强了耐袭击的能力”，从而对威慑做出了重大的贡献。”

人防也是我国自卫威慑战略的重要组成部分。1970年，斯诺曾问毛泽东：“俄国是不是怕中国？”毛泽东回答：“听说是有点怕。……比如中国挖防空洞，他们也害怕。”中国挖洞，苏联害怕，似乎难以理解，其实不难理解；中国挖了大量的防空洞，提高了对战争潜力和有生力量的防护能力，削减了苏联战略核武器和各种战略空袭兵器的杀伤威力。同时，中国人民在人防建设中激发出来的高度热情，也使苏联当局望而生畏。尽管军方强硬人士提出用核武器摧毁中国能力有限的核设施，但现实派认为太冒险了。一两颗炸弹难以消灭中国这样的国家，而人口众多，又有毛泽东游击战理论武装起来的中国人，会使苏联陷入一场没完没了的战争，其后果将和美国在越南的遭遇相似，甚至比美国更糟。于是，人防成了遏制苏联大规模进攻中国的一个重要因素。经过几十年的建设，我国人防为数以亿计的人民提供了生存的安全。不少美国人在参观了我国的人防建设后著文评价：“看来每一座城市的地下都布满了掩蔽所和通道网”，“中国已经拥有给人以深刻印象的，令人生畏的人防系统。”我国的人防为保卫国家安全发挥着巨大的作用，在提高国家的战略地位和延缓战争爆发方面做出了贡献。